2020年欧洲杯（因疫情延至2021年夏天）正赛揭幕前，一个名字让欧洲足坛感到陌生又震撼——北马其顿，这个位于巴尔干半岛的内陆小国，以人口不足200万、欧洲杯历史上参赛国中第二小的体量（仅大于圣马力诺），历史性首次闯入大赛正赛，从“马其顿”到“北马其顿”的身份更迭，从预选赛的绝境逢生到附加赛的最后一击，北马其顿的欧洲杯之路，是一部关于坚持、团结与“小国大梦”的励志史诗。
名称之争：从“禁赛边缘”到“参赛资格”的前提
要理解北马其顿为何能进欧洲杯,必先解开一个“历史结”——国家名称争端，这个1991年从前南斯拉夫独立的国家，国名定为“马其顿共和国”，但邻国希腊认为，“马其顿”是其历史北部省份的名称，该国使用该名称暗示对希腊领土的主张，长达数十年的争端导致北马其顿在国际舞台屡屡碰壁。
在足球领域,争端直接影响了参赛资格，2019年，欧足联要求该国必须改名才能参加国际赛事，否则将面临禁赛，经过多轮谈判，北马其顿与希腊在2019年6月达成协议，国名正式更改为“北马其顿共和国”（Republic of North Macedonia），同年2月，欧足联正式解除对该队的禁赛，他们终于得以以“北马其顿”之名，踏上通往欧洲杯的征程，可以说，名称更迭是晋级的“入场券”，没有这一步，一切后续努力都将无从谈起。
预选赛：以“黑马之姿”闯入附加赛
获得参赛资格后,北马其顿的目标直指欧洲杯正赛，他们在2020年欧洲杯预选赛中被分在J组，与波兰、奥地利、以色列、斯洛文尼亚和拉脱维亚同组，这支以“平民球员”为主的队伍（多数球员在国内联赛效力，少数效力于东欧小俱乐部），赛前并不被看好。
北马其顿展现了惊人的韧性,预选赛首轮，他们就在客场2-1爆冷击败以色列，取得开门红；尽管后续输给波兰、奥地利，但面对同分区的直接竞争对手斯洛文尼亚，北马其顿在主场凭借老将潘德夫的进球1-0力克对手，并在客场1-1逼平斯洛文尼亚，北马其顿以5胜3负积18分的成绩，排名小组第二，力压斯洛文尼亚，历史性闯入欧洲杯附加赛。
预选赛的关键词是“稳定”：6场比赛中，他们仅丢9球，防守端的表现堪称“铜墙铁壁”；而老将戈兰·潘德夫（当时35岁）以4粒进球成为球队的精神领袖，他用经验串联起全队，证明了“年龄不是障碍”。
